Weltmeisterschaft 2026: Könnte Japan ein dunkles Pferd sein?

Die ehemalige Verteidigerin von Southampton, Maya Yoshida, glaubt, dass der von Trainer Hajime Moriyasu zusammengestellte 26-Spieler-Kader in den USA, Kanada und Mexiko noch weiterkommen kann.

Der 37-jährige Yoshida, der 2022 Japans Kapitän wird, nahm als nicht spielender „Supportspieler“ am Turnier teil. Seine Rolle ist ein Teamleiter hinter den Kulissen.

„Für mich ist das Erreichen des Viertelfinales – ein Stadium, das wir noch nie zuvor erreicht oder erlebt haben – das Hauptziel“, sagte Yoshida gegenüber BBC Sport.

„Alles darüber hinaus wäre ein Bonus.“

Es war nicht nur Yoshida, der hohe Maßstäbe für Japan setzte.

Anfang des Jahres hatte sich Moriyasu zum Ziel gesetzt, Japan zum WM-Titel zu führen.

„Mein Ziel ist es, dass die Mannschaft die Beste der Besten ist“, sagte Moriyasu dem Magazin Weltfußball vor dem Turnier.

„Durch die Nationalmannschaftsaktivitäten haben wir unser Niveau nach und nach gesteigert.

„Für mich ist es meine Aufgabe, das Beste aus den Spielern herauszuholen. Viele unserer Spieler sind verletzt, aber wir haben auch bewiesen, dass wir über die Mannschaft verfügen, um unabhängig vom Gegner Höchstleistungen zu erbringen.“

Es überrascht nicht, dass der 57-jährige Trainer so viel Vertrauen in seine Spieler hat, darunter Daichi Kamada von Crystal Palace und Ao Tanaka von Leeds United.

Sie verhalfen Japan dazu, sich als erstes Nicht-Gastgeberland einen Platz in der WM-Endrunde 2026 zu sichern, nachdem es in den Qualifikationsrunden nahezu perfekt gespielt hatte.

„Insgesamt nehmen 19 der 26 Spieler in Katar an ihrer ersten Weltmeisterschaft teil“, fügte Moriyasu hinzu.

„Sie bilden den Kern unseres Teams für dieses Asien-Qualifikationsspiel – und sie haben sich von Anfang an hohe Ziele gesetzt.“

„Sie haben es sich schon immer zum Ziel gesetzt, die Weltmeisterschaft zu gewinnen, und haben sich auch die Mentalität bewahrt, sich weiter in Richtung dieses Ziels zu entwickeln.“

Doch nicht nur in den Asien-Qualifikationsspielen zeigte Japan eine beeindruckende Leistung.

Seit ihrem Scheitern bei der Weltmeisterschaft 2022 in Katar haben sie die beiden bestplatzierten Teams in Europa – England und Deutschland – sowie Brasilien geschlagen.

Yoshida glaubt, dass Japans Fähigkeit, mit einigen der FIFA-Top-Nationen zu konkurrieren, durch die wachsende Zahl von Spielern gestärkt wird, die regelmäßig in den fünf besten Ligen Europas spielen.

„Natürlich spielen jetzt mehr Spieler in Europa, insbesondere in europäischen Wettbewerben auf hohem Niveau“, sagte Yoshida, der 127 Länderspiele für die Nationalmannschaft bestritten hat.

„Am Anfang war ich beim VVV Venlo, einem Tabellenletzten der niederländischen Liga, was für mich als Einstieg sehr gut war, aber jetzt haben sich die Zeiten geändert. Der Ruf japanischer Spieler ist viel höher.“

„Jetzt spielt jeder Spieler jeden Tag oder jede Woche mit oder gegen Spieler auf Weltmeisterschaftsniveau.

„Diese Erfahrung macht einen großen Unterschied. Das ist für mich das Wichtigste. Aber vergessen Sie nicht, dass der Weg von älteren Spielern wie Shunsuke Nakamura, Hidetoshi Nakata und Shinji Ono begonnen wurde.“

„Sie haben die Tür geöffnet und unsere Generation begann einzutreten, und jetzt wird die Tür immer weiter.“