Pablo Escobar: Warum will Kolumbien das „Kokain-Nilpferd“ töten?

Wissenschaftler in Kolumbien sind seit langem davon überzeugt, dass die Auswilderung dieser Tiere die einzige Möglichkeit ist, ihre Auswirkungen auf die Umwelt zu verringern.

Das Hauptproblem besteht darin, dass Flusspferde weder in dem lateinamerikanischen Land noch irgendwo außerhalb Afrikas heimisch sind. Das bedeutet, dass sie außerhalb Afrikas keine natürlichen Feinde wie Löwen und Krokodile haben und sich daher nahezu unkontrolliert vermehren können.

„Natürlich tun uns diese Tiere leid, aber als Wissenschaftler müssen wir ehrlich sein“, sagte die kolumbianische Biologin Nataly Castelblanco, eine der führenden Experten für „Kokain-Flusspferde“, gegenüber der BBC.

„Flusspferde sind in Kolumbien eine invasive Art und wenn wir jetzt nicht einen Teil der Population töten, könnte die Situation in nur 10 oder 20 Jahren außer Kontrolle geraten.“

„Die Regierung hat eine traurige, aber notwendige Entscheidung getroffen. Vielen Dank, dass Sie auf die Wissenschaft hören.“

Castelblanco erklärte, dass „Kokain-Flusspferde“ nicht nur der Bedrohung durch natürliche Raubtiere in Form von Löwen und Krokodilen entkommen, sondern auch heißem Wetter wie in Afrika entkommen.

In Afrika ist die Trockenzeit so heiß, dass die Nilpferdpopulation unter Kontrolle ist. Dies steht in krassem Gegensatz zu den anhaltenden Niederschlägen im Wassereinzugsgebiet des Magdalena-Flusses.

Tatsächlich scheinen die Bedingungen in Südamerika so ideal zu sein, dass die Flusspferde scheinbar früh ausgewachsen sind. Vereinfacht ausgedrückt beginnen sie schon in jungen Jahren, Nachkommen zu zeugen.

Der Anstieg der Population der Flusspferdherde steht in direktem Zusammenhang mit der Erschießung von Pablo Escobar durch die kolumbianischen Behörden im Jahr 1993.

Nach seinem Tod wurde Hacienda Napoles, Escobars Luxusanwesen etwa 250 km nordwestlich der kolumbianischen Hauptstadt Bogotá, von den Behörden beschlagnahmt. Sie bauten seinen Privatzoo ab – obwohl er später in einen beliebten Vergnügungspark umgewandelt wurde.

Die Tiere der Hacienda Napoles wurden zunächst an Zoos im ganzen Land verteilt. Aber nicht mit Flusspferden.

„Logistisch war es schwierig, sie zu transportieren, also ließen die Behörden sie dort, wahrscheinlich weil sie dachten, die Tiere würden sterben“, sagte Castelblanco.

Tatsächlich wuchsen sie jedoch schnell.

„Dies ist die größte Flusspferdherde außerhalb Afrikas, ihrer Heimatregion“, sagte der Tierarzt und Naturschützer Carlos Valderrama gegenüber der BBC.

Die Zahl wird voraussichtlich weiter steigen.

Castelblanco und seine Kollegen gehen davon aus, dass die Säugetierpopulation ohne Tötung bereits im Jahr 2034 mehr als 1.400 Individuen erreichen wird. Sie alle sind Nachkommen der ursprünglichen Gruppe, bestehend aus einem Männchen und drei Weibchen.

In einer Studie aus dem Jahr 2021 stellten sie sich ein Idealszenario vor, bei dem jedes Jahr 30 Tiere getötet oder kastriert werden müssten, um dies zu verhindern.

Wissenschaftler, die die Umweltauswirkungen von Flusspferden untersuchen, glauben, dass ihre Anwesenheit die lokalen Ökosysteme auf verschiedene Weise beeinflussen könnte: von der Verdrängung gefährdeter einheimischer Arten wie Seekühe bis hin zu Veränderungen der chemischen Zusammensetzung von Gewässern, die der Fischerei schaden könnten.

„Flusspferde sind in den größten Flusseinzugsgebieten Kolumbiens verbreitet, wo Tausende von Menschen ihren Lebensunterhalt verdienen“, sagte Castelblanco.

„Bis zu 370 km von der Hacienda Napoles entfernt wurden Flusspferde gesichtet“, fügte er hinzu.

Sie stellen auch eine Gefahr für die menschliche Bevölkerung dar. Obwohl es in Kolumbien bisher keine tödlichen Angriffe gab, sind Flusspferde territoriale Tiere, die in Afrika schätzungsweise jährlich etwa 500 Menschen töten – mehr Opfer als Löwen, Krokodile oder Elefanten.

Es ist auch wichtig anzumerken, dass es Experten gibt, die die Idee der Keulung ablehnen.

Enrique Ordoñez, Biologe an der Nationalen Universität von Kolumbien, argumentiert, dass „Kokain-Flusspferde“ Hoffnung für den Erhalt der weltweiten Zahl von Flusspferden bieten, die von NGOs wie der International Union for Conservation of Nature (IUCN) als gefährdete Art angesehen werden.

Ordoñez gehört zu den Experten, die die Sterilisation als eine bessere Möglichkeit zur Kontrolle ihrer Bevölkerung verteidigen. Aber das Verfahren ist alles andere als einfach oder billig. Carlos Valderrama hat diesbezüglich Erfahrung.

Im Jahr 2009 kastrierte er ein männliches Nilpferd aus einer Herde „Kokain-Flusspferde“, als Teil eines Experiments, um Möglichkeiten zur Kontrolle der wachsenden Nilpferdpopulation zu untersuchen.

„Wir sprechen von einem Tier, das fünf Tonnen wiegen kann und sehr aggressiv ist“, sagte Valderrama.

„Obwohl wir das Tier betäubt hatten, hätte es den Kran, den wir bei der Operation benutzten, fast umgeworfen. Es war, als wäre man mit den Dinosauriern im Film Jurassic Park zusammen.“

Der Tierarzt sagte, die wichtigste Lehre aus dem Experiment sei, dass eine Kastration allein keine Option sei – insbesondere angesichts der Kosten von 50.000 US-Dollar.

„Viele dieser Flusspferde leben in freier Wildbahn. Es ist absolut unmöglich, sie alle einfach zu erreichen.“

„In der Zwischenzeit werden sie sich weiter fortpflanzen. Und Flusspferde sind polygam, was bedeutet, dass ein Männchen mehrere Weibchen befruchten kann“, fügte Valderrama hinzu.

Die kolumbianischen Behörden bevorzugten zuvor einen anderen Ansatz – das Einfangen von Nilpferden und deren Angebot an Zoos auf der ganzen Welt – doch die Umsiedlungsbemühungen scheiterten, teilweise wegen der Transportkosten. Die Option, sie nach Afrika zu schicken, kam nie in Frage.

Die Nilpferdherde wurde in Kolumbien geboren und wuchs dort auf – alle stammten von einem Männchen und drei Weibchen ab, die Escobar gehörten. Es wird angenommen, dass sie nicht nur Krankheiten auf lokale Tierpopulationen übertragen, sondern auch genetische Risiken bergen.

Was hält die Behörden also davon ab, drastischere Maßnahmen zu ergreifen? Die kurze Antwort: öffentliche Meinung.

Die Menschen haben sehr starke Gefühle gegenüber „Kokain-Flusspferden“, wie die Erfahrung von Nataly Castelblanco zeigt.

Nachdem kolumbianische Medien über seine Studie berichtet hatten, erhielt der Biologe in den sozialen Medien Beleidigungen und Morddrohungen.

„Ich wurde als ‚Mörder‘ bezeichnet und so weiter. Manche Menschen in Kolumbien können sehr wütend werden, wenn sie über Flusspferde sprechen“, sagte er.

„Es ist eine natürliche menschliche Reaktion. Menschen neigen dazu, invasive Arten viel leichter zu verstehen, wenn es um Pflanzen oder kleinere Lebewesen geht, als um große Säugetiere, die viele Menschen bezaubernd finden.“

In der Wassereinzugsgebietsgemeinde des Magdalena-Flusses gibt es auch eine ganze Heimindustrie rund um Flusspferde.

Der renovierte Zoo der Hacienda Napoles beherbergt mehrere zurückeroberte Flusspferde und zieht jedes Jahr Tausende von Touristen an.

Als Escobar noch lebte, erlaubte er öffentliche Besuche und Nataly Castelblanco erinnert sich, dass sie als Kind mit ihrer Familie dorthin gegangen war.

Als kolumbianische Soldaten 2009 Pepe erschossen, von dem angenommen wurde, dass er eine Bedrohung für die Gemeinden in der Region darstellt, kam es zu massiver öffentlicher Empörung. Auslöser war die Entdeckung, dass die Schützen beim Posieren mit der Leiche Selfies gemacht hatten, was zu einem Rechtsschutz für Flusspferde führte.

Aber jetzt sei die Situation „ernst genug“ geworden, um eine Änderung der Einstellung zu rechtfertigen, sagte der Biologe David Echeverri von der kolumbianischen Umweltbehörde Cornare dem BBC News World Service.

„Ausrottung ist nicht die einzige Lösung für das Bevölkerungswachstum – aber sie ist eine notwendige Lösung“, sagte er.

Es war diese Sackgasse, die Castelblanco und seine Kollegen befürchteten.

In ihrer Studie legten sie offizielle Regierungsstatistiken vor, aus denen hervorgeht, dass zwischen 2011 und 2019 nur vier Tiere sterilisiert wurden.

„Bisher leben Flusspferde in Kolumbien im Paradies“, glaubt Castelblanco. „Aber sie sind eine tickende ökologische Zeitbombe.“

Mehr als 30 Jahre nach Pablo Escobars Tod ist das „Kokain-Nilpferd“ auch ein Beweis für die anhaltende Präsenz des Drogenbosses in Kolumbien.