Mohamed Salah: Perjalanan karier ‘si ‘Raja Mesir’ dari Nagrig ke Liverpool

Tukang cukur itu mengenang bagaimana ia melihat kemampuan Salah saat bermain di pusat pelatihan pemuda dan di jalanan desa.

“Hal yang paling saya ingat adalah ketika kami semua bermain PlayStation, Salah selalu memilih Liverpool,” tambahnya. “Anak-anak lain akan memilih Manchester United atau Barcelona, tapi dia selalu Liverpool.”

“Semua anak muda yang sekarang tinggal di desa ingin seperti dia.”

Salah ditempa selama enam tahun di klub yang berbasis di Kairo, Arab Contractors, yang juga dikenal sebagai Al Mokawloon. Dia bergabung di klub itu pada usia 14 tahun.

Kisah Salah yang diizinkan meninggalkan sekolah lebih awal demi perjalanan pulang-pergi selama berjam-jam untuk berlatih dan bermain dengan Arab Contractors telah menjadi legenda di Mesir.

Beberapa penumpang di dalam mobil van Suzuki kecil berkapasitas tujuh orang di pinggiran Nagrig mulai merasa gelisah. Mobil itu tak kunjung berangkat.

“Apakah mereka jadi ikut atau tidak?”

Transportasi itu bukanlah layanan angkutan yang beroperasi sesuai jadwal. Sopir hanya berangkat ketika mobil sudah penuh.

Ketika berusia remaja, halte bus inilah yang menjadi tempat Salah memulai perjalanan panjangnya menuju tempat pelatihan di Arab Contractors.

“Perjalanannya berat dan juga sangat mahal,” ujar El-Saadany.

“Dia mengandalkan dirinya sendiri dan sering kali pergi sendirian. Bayangkan seorang anak berangkat pukul 10 pagi dan baru pulang tengah malam. Perjalanan seperti itu membutuhkan seseorang yang kuat; hanya seseorang dengan tujuan yang jelas yang bisa menanggung beban seperti itu.”

Ketika kami naik angkutan tersebut, kami duduk berdesak-desakan dengan seorang ibu dan kedua putranya di kursi belakang. Kami menuju ke arah Basyoun, pemberhentian pertama dalam perjalanan rutin Salah ke Kairo.

Salah remaja kemudian akan naik bus lain ke Tanta, kemudian berganti kendaraan lagi menuju terminal bus Ramses di Kairo. Di situ, dia bakal berganti bus lagi untuk mencapai tujuan.

Setelah sesi latihan sore hari, tibalah waktunya untuk perjalanan pulang ke Nagrig. Salah remaja akan kembali berganti-ganti angkutan.

Mikrolet berwarna putih yang melaju di jalanan sepanjang waktu adalah salah satu hal pertama yang menarik perhatian begitu tiba di Kairo. Angkutan tersebut penuh sesak oleh para pelancong yang naik dan turun.

“Kendaraan-kendaraan ini melayani sekitar 80% penumpang di kota yang dihuni lebih dari 10 juta orang,” kata jurnalis Mesir, Wael El-Sayed.

“Ada ribuan mobil van yang beroperasi 24 jam setiap hari.”

Perjalanan singkat ke Basyoun saja sudah berat dalam kondisi panas dan tidak nyaman di kuris belakang, jadi Anda bisa membayangkan betapa menantangnya perjalanan tersebut. Hal ini mesti dilakoni Salah remaja beberapa kali dalam seminggu.

Pelatih yang memberi Salah kesempatan pertama bermain di tim nasional percaya bahwa pengalaman itu telah membantu membentuk mentalitas sang pemain untuk mencapai kesuksesan di level tertinggi.

“Memulai karier sebagai pemain sepak bola di Mesir sangat sulit,” ujar Hany Ramzy.

Hany Ramzy adalah bagian dari tim sepak bola Mesir yang menghadapi Inggris di Piala Dunia 1990 dan menghabiskan 11 tahun bermain di Bundesliga. Ia memberi Salah kesempatan untuk debut di tim nasional senior Mesir pada Oktober 2011 ketika dia menjadi manajer tim nasional.

Ia juga menangani tim Mesir U-23 yang diperkuat Salah pada Olimpiade London 2012.

“Saya juga harus naik bus dan berjalan kaki lima atau enam kilometer untuk sampai ke klub pertama saya, Al Ahly. Ayah saya tidak mampu membelikan sepatu sepak bola untuk saya,” sambung Ramzy.

“Kemampuan Salah untuk bermain di level tertinggi dan bertahan selama bertahun-tahun dibentuk oleh hal ini, karena kehidupan seperti ini membentuk pemain yang kuat.”

Saat memasuki Kairo melalui salah satu jembatan tersibuknya, sebuah papan reklame elektronik besar berganti dari iklan es krim menjadi gambar Salah. Sebuah kata muncul dalam bahasa Arab: “shukran“, yang berarti “terima kasih”.

Di sebuah kantor di dekat sana, Diaa El-Sayed sedang menunggu. Dia merupakan sosok yang paling berpengaruh dalam awal karier Salah.

Pria tersebut adalah pelatih ketika Salah pertama kali menorehkan prestasi di panggung dunia, di Piala Dunia U-20 di Kolombia.

“Saat itu Kolombia sedang tidak stabil, terjadi revolusi, jadi persiapan untuk turnamen sulit bagi kami,” ujar pria yang kerap dipanggil ‘Kapten Diaa’.

“Salah datang bersama kami dan hal pertama yang menonjol adalah kecepatannya dan dia selalu penuh konsentrasi. Dia telah mencapai kesuksesan karena dia selalu mendengarkan, tidak pernah berdebat dengan siapa pun. Mendengarkan dan bekerja. Dia pantas mendapatkan apa yang telah diraihnya.”

‘Kapten Diaa’ mengenang saat ia menyuruh Salah muda menjauh dari area penaltinya sendiri dan hanya fokus menyerang.

“Lalu saat melawan Argentina, dia ke belakang untuk bertahan di kotak penalti dan malah membuat pelanggaran yang berujung penalti,” katanya sambil tertawa.

“Saya bilang kepadanya, ‘jangan bertahan, kenapa kamu ada di kotak penalti kita? Kamu tidak bisa bertahan!”

“Setelah Liverpool memenangkan gelar Liga Primer Inggris musim lalu, saya dengar dia bilang Arne Slot menyuruhnya tidak perlu bertahan. Tapi saya adalah pelatih pertama yang mengatakan kepadanya untuk tidak bertahan.”

Salah telah bermain untuk tim nasional Mesir selama 14 tahun dan perannya sangat penting bagi Mesir.

“Saya bahkan menerima telepon dari Menteri Kesehatan Mesir,” kenang Dr. Mohamed Aboud, dokter tim nasional, ketika Salah mengalami cedera bahu serius dalam kekalahan Liverpool dari Real Madrid di final Liga Champions 2018.

Kondisi itu menimbulkan spekulasi bahwa Salah mungkin absen di Piala Dunia Rusia.

“Saya katakan kepadanya untuk tidak panik, semuanya berjalan baik-baik saja.”

Berbincang di klinik medisnya di daerah Maadi, ibu kota Mesir, Dr. Aboud berkata: “Saya masih muda dan tekanan dari dalam negeri sangat kuat.”

“Saya menerima telepon dari begitu banyak orang yang mencoba membantu. Salah satu anggota dewan kami mengatakan bahwa saya sekarang adalah salah satu orang terpenting di seluruh dunia.”

“Situasi ini mengubah saya secara pribadi.”

Sebagai catatan, Salah memang pulih dan bermain di dua dari tiga pertandingan grup negaranya, tetapi dia tidak mampu mencegah Mesir tersingkir setelah kalah dari Uruguay, Rusia, dan Arab Saudi.

“Saya perlu memberitahu Anda bahwa Salah terlibat dalam setiap gol yang kami cetak selama kampanye kualifikasi Piala Dunia 2018,” kata mantan asisten pelatih Mesir, Mahmoud Fayez, di rumahnya di pinggiran Kairo.